发绣的历史可追溯到唐宋年间。唐代佛教鼎盛时期，虔诚信女为表示自己对佛教的虔诚，剪下自己的长发，在丝绢上绣成观音或如来，这便是最早的发绣。但由于古时人们珍惜头发如生命，认为“肌肤毛发，受之父母，不敢损伤”。加之发绣技术要求高，制作困难，因而逐渐衰落。新中国成立后，沉睡已久的发绣绝艺在东台复苏，先后绣制出《清明上河图》、《姑苏繁华图》、《金刚般若波罗蜜经》、《长江三峡全景图》、《八十七神仙图》等一大批发绣长卷和陈毅、刘少奇、邓小平等伟人肖像，被世界各级博物馆珍藏。

徜徉在“中国发绣艺术之乡”的东台大街上，处处可见发绣工艺品商店，欣赏选购发绣商品的中外游客络绎不绝。目前，东台从事发绣工艺设计、配色、勾绷、刺绣和装裱等的技艺人员逾万人。东台拥有发绣专业公司、专业厂家30多家，发绣工艺点和经销门市部400多处，在台湾、香港、东京等地都设有销售窗口。目前，发绣畅销美国、加拿大、欧洲、日本、新加坡及港澳台等50多个国家和地区，被国际友人称为“珍贵的收藏品”。

获得国际博览会大奖的发绣作品《清明上河图》是东台发绣的代表作之一，该作品摹绘了张择端的画意和神韵，用缕缕发丝把中国经典名画细致入微地展现出来，令人叹为观止。

在上海举行的工艺美术大师作品暨工艺美术精品博览会上，东台发绣长卷《富春山居图》一举摘取最高奖项。作品全长超过14米，宽达0.5米，10多名绣女耗费了5个月才最终完成。整幅作品针法多变，绣工精巧，有如行云流水，在首届海峡两岸文化创意产业展上惊艳亮相，轰动了整个宝岛。

如今，东台的发绣艺人们创新手法，变双钩为晕色，开发出双面发绣和双面异色绣，使得发绣作品的表现力更为丰富。